Os pepinos persas são sempre uma cena de multidão. Carrinhos de compras desacompanhados estão espalhados ao redor do perímetro da tela, criando uma espécie de recinto Thunderdome. De perto, compradores qualificados para a aposentadoria se acotovelam enquanto vasculham a pilha de legumes, procurando por algum pepino mágico e misterioso. Ou melhor, várias dúzias de pepinos mágicos misteriosos - a 69 centavos de dólar por libra-peso, pode-se dar ao luxo de carregar.
Bem-vindo ao Super King, a mercearia internacional mais amada de Los Angeles. Conhecida por sua enorme seleção de produtos importados e preços acessíveis para a carteira, a Super King vê o tráfego de cerca de 200.000 clientes por semana - o Staples Center levaria 10 noites para fazer esse tipo de volume.
Fundada em Anaheim, em 1993, esta empresa independente, de propriedade de armênios, tem oito localidades nos condados de Los Angeles e Orange. Em uma indústria que luta para combater o que os analistas descrevem como um "apocalipse de varejo", com lojas de grandes cadeias fechando e clientes cada vez mais comprando on-line, o Super King não está apenas sobrevivendo, mas prosperando.
"Nossos concorrentes querem saber como podemos obter tantos clientes", disse Rene Meija, comprador de supermercado da Super King. "É porque nós atendemos literalmente a todos."
Embora a rede tenha se recusado a compartilhar os números do lucro, o vice-presidente da Super King, Jake Fermanian, disse que o mercado aumentou suas vendas de primeira linha a cada ano nos últimos cinco anos. Burt Flickinger, diretor-gerente da empresa de consultoria de varejo e bens de consumo Strategic Resource Group, estima que a Super King gere cerca de US $ 200 milhões por ano. “Eles fornecem a qualidade da Costco com a conveniência de uma loja de bairro”, disse ele, “e o espírito empreendedor da família multigeracional [quem é dona dela] mostra em seu serviço”.
Enquanto as cadeias maiores muitas vezes são forçadas a se adequar a um plano único para compra ou layouts de lojas, a Super King atua no público específico de cada loja e adapta suas promoções de acordo com isso. Em Glendale, por exemplo, a circular semanal empurra principalmente produtos armênios; em Claremont, é uma mistura de produtos latinos e do Oriente Médio; em Anaheim, a produção asiática é muito vendida. A Super King faz uma extensa pesquisa demográfica antes de abrir um novo local, muitas vezes confiando na comunidade - e contratando dentro dela - para informar à empresa o que ela precisa.
Os preços do Super King são surpreendentemente baixos - 3 libras de mamão por 99 centavos, 2 litros de óleo de uva por US $ 3,49, sacos de 5 libras de filé de tilápia por US $ 2. Em comparação, em Ralphs, a mesma quantidade de papaias era de US $ 3, 2 litros de óleo de uva era US $ 19,69 e 12 onças de tilápia (cerca de um sexto do tamanho da bolsa em Super King) custa US $ 6. No FreshDirect, um único mamão custa US $ 4, o óleo de semente de uva é vendido apenas em garrafas de 17 onças por US $ 6 cada, e um pacote familiar de tilápias de 7 a 9 onças custa US $ 7,49 por libra.
Os compradores corporativos da Super King fazem compras agressivas para os melhores negócios, comprando a maioria de seus produtos diretamente de empacotadores, produtores e fazendeiros e vasculhando os armazéns de produtos da Alameda Street para o resto.
"É como ser um corretor de ações - você está lá fora todos os dias, procurando o melhor custo", disse Eddie Avila, o comprador de produtos para a cabeça da empresa.
Cada loja se sente distintamente internacional, com uma incrível variedade de produtos, produtos secos, carne fresca e frutos do mar de todo o mundo. Não é incomum ouvir, no decorrer de uma única viagem de compras, uma harmonia distorcida de diferentes idiomas nos corredores, enquanto os clientes disputam as melhores ameixas azedas ou entopem o balcão de queijos para um grupo de oito fetas diferentes. Isso faz parte do prazer da experiência do Super King.
"Há um forte sentimento de não-americano lá", disse Dileep Rao, 45, de Los Feliz, um ator e devoto do local de Glassell Park. “As pessoas empurram e se aglomeram e deixam seu carrinho logo atrás de seu carro, mas você tem que estar bem com culturas diferentes se comportando de maneiras diferentes se você quiser aproveitar tudo o que o Super King tem a oferecer.”
Todo comprador de Super King teve que lidar com a natureza frenética da loja e seus estacionamentos notoriamente apertados.
"Os engarrafamentos nos corredores são piores do que os 405", disse o fotógrafo Silver Lake Dylan Ho, 41 anos, frequentador regular da Glassell Park. "Eu fui atropelado por vovós que não param por nada - boa sorte se há 3 libras de tomates ciganas à venda por 19 centavos."
"Adoro poder encontrar qualquer coisa, mas posso ter raiva dentro dela", disse Caroline Hwang, 39 anos, uma estilista de alimentos de Highland Park que vasculha regularmente o local de Altadena antes das sessões de fotos. “Na seção de produtos, as pessoas compram como se o apocalipse estivesse chegando.”
Independentemente disso, os clientes são extremamente leais.
“É um testemunho da loja - as pessoas sabem que vai ser uma loucura, mas eles sabem que vão conseguir o que querem, então ainda vão. Incluindo eu ”, disse Rudy Lopez, 32 anos, de Arcadia, chef de cozinha do NoMad no centro de Los Angeles, que faz compras na loja Claremont quando está cozinhando em casa.
No andar ocupado, as trocas interculturais são inevitáveis e muitas vezes deliciosas. "Eu aprendi sobre todos os tipos de coisas que eu não cresci - basturma [carne seca], creme de queijo feta dinamarquês, xarope de romã e muito mais", disse Wes Avila, dono da Guerrilla Tacos, que escreveu com carinho sobre a loja em seu livro de receitas, "Guerrilla Tacos: Receitas das Ruas de Los Angeles"
"A equipe é super amigável, e eles recomendam coisas novas para mim o tempo todo", disse ele. As lojas de Ávila no Glassell Park localizam-se semanalmente, tanto para ele quanto para o seu restaurante no Arts District, carregando óleos de cozinha, temperos e produtos especiais, como groselhas e cogumelos ostra. "Eles têm coisas que ninguém mais tem, e você não pode bater seus preços - você não pode nem competir".
Movendo uma abundância de produtos (e compradores) é parte da estratégia do Super King: "Volume resolve tudo", disse Fermanian. Comprar em volume permite que a loja transfira as economias para o cliente, mas o baixo custo não significa baixa qualidade: cada item passa pelo depósito centralizado da empresa no centro de Los Angeles para controle de qualidade antes de ser enviado para um dos locais de varejo; é uma abordagem excepcionalmente alta em um setor em que os fornecedores costumam entregar diretamente para as lojas.
Essa abordagem prática reflete as raízes da empresa: o pai de Fermanian, Peter, não tinha experiência na indústria de mantimentos quando se mudou para os EUA do Líbano em 1988. Mas ele viu a mercearia como prova de recessão e entrou no mundo dos negócios com sua esposa, sua O irmão e seu pai, que haviam trabalhado na indústria de produtos no Líbano e eram, de todo modo, um fanático pela garantia de qualidade.
"Meu pai e meu tio iriam comprar os mercados à 1 da manhã antes de chegar às 6 da manhã para abastecer a loja, e meu avô os pressionaria para o melhor - entenda isso, não aquilo", disse Fermanian.
A família rapidamente superou sua loja original de 3.000 metros quadrados em Anaheim e mudou-se para uma loja muito maior em um shopping center na rua, iniciando assim uma estratégia de revitalização de shoppings em dificuldades. À medida que a empresa crescia, o mesmo acontecia com as ofertas, passando de produtos principalmente de origem armênia para um supermercado internacional. O segundo local abriu em Glassell Park em 2006, seguido por Altadena, Claremont, Northridge, Van Nuys, Santa Ana e, mais recentemente, Glendale.
O jovem fermaniano está bem ciente dos desafios enfrentados pelos mercadores tradicionais hoje: a geração do milênio não cozinha em casa tanto quanto as gerações anteriores, o salário mínimo continua aumentando e as compras on-line estão aumentando (veja: FreshDirect, Instacart e Amazon comprando a Whole Foods) . Segundo um estudo do Food Marketing Institute conduzido pela Nielsen no ano passado, as vendas de mercearia online deverão capturar 20% do total do varejo de produtos de mercearia até 2025 e atingir US $ 100 bilhões em vendas ao consumidor, acima dos 3% (US $ 19 bilhões) em 2017.
"O maior desafio para os pequenos players são todos os avanços que estão ocorrendo na tecnologia", disse Tory Gundelach, analista de mercado da agência de pesquisa de mercado Kantar. “Além de apenas on-line, estamos vendo o uso de aplicativos móveis e dispositivos de voz inteligentes para ajudar nas compras, e operações menores normalmente não têm os recursos desenvolvidos nesses espaços. A melhor opção é usar os ativos tradicionais que eles têm para realmente oferecer algo único, o que dá aos compradores uma razão para entrar na loja. ”
Mas, além de fazer parceria com a Instacart há cinco anos para oferecer entrega on-line e configurar mais infraestrutura interna para lidar com o crescimento futuro, a Fermanian não está muito preocupada com os desafios que o varejo de tijolo e argamassa enfrenta.
"No final do dia, estamos focados em frescor e baixo preço, e é por isso que somos bem sucedidos", disse ele.
Super King ainda está em crescimento, com o objetivo de abrir uma nova loja por ano e permanecer independente e familiar.
"O varejo físico veio para ficar e vamos lutar por isso", disse Fermanian. "A menos que o Sr. Bezos entre e jogue alguns trilhões para nós - então, talvez, nós conversaremos."
Fonte: https://www.latimes.com/food/story/2019-08-13/super-king-market-glendale
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